Oud-Turnhout – Triatleet Stijn Van Opstal (38) uit Oud-Turnhout en lid van de Turnhoutse triatlonclub Taxantria heeft zich op indrukwekkende wijze geplaatst voor het Wereldkampioenschap Ironman in Kailua-Kona, Hawaï. Na een knappe podiumplaats in zijn leeftijdscategorie tijdens de Ironman van Vitoria-Gasteiz in Spanje deze zomer mag de Turnhoutse beroepsbrandweerman op 10 oktober zijn ultieme sportdroom waarmaken op het meest iconische triatlonparcours ter wereld.
Tijdens de Ironman van Vitoria-Gasteiz (3,8 km zwemmen, 180 km fietsen en 42,2 km lopen) wist Stijn zich goed te weren tegen de loden hitte en snelde hij verrassend naar het podium in de categorie M35-39. Deze prestatie leverde hem een van de felbegeerde tickets op voor het WK. Slechts een zeer selecte groep van circa 3.000 atleten wereldwijd – verdeeld over alle leeftijdscategorieën, mannen, vrouwen én de elite (profs) – weet zich jaarlijks te kwalificeren voor deze mythische wedstrijd op het vulkanische eiland. Hawaï is de absolute bakermat van de triatlon, in België vooral bekend door de historische overwinningen van atleten als Luc Van Lierde, Frederik Van Lierde en Marc Herremans.
Trotse atleet, club en korps
Stijn van Opstal: "Dat ik op het podium eindigde in Spanje en nu in de voetsporen mag treden van deze Belgische legendes, is een enorme eer en de kers op de taart voor alle trainingsuren. Het WK Ironman is een zware fysieke én financiële uitdaging. De steun van het thuisfront, mijn clubgenoten en sponsoren geeft me ontzettend veel energie om alles te geven in Hawaï. Op zoek naar een sportieve uitdaging liep ik in 2018 mijn eerste marathon. Niet veel later volgden mijn eerste triatlons en crossduatlons. Ik merkte al snel dat de lange, zware afstanden me lagen. Sindsdien stond er zowat elk jaar een groot doel op de kalender. Zo stond ik in 2019, 2021 en 2024 aan de start van de Hel van Kasterlee, bekend als de zwaarste duatlon ter wereld. Ik trok ook naar het buitenland voor volledige triatlons als de legendarische Challenge Roth in 2022, Ironman Hamburg, Ironman Klagenfurt en vorig jaar nog de Ironman in Emilia-Romagna. En dit jaar stond ik dus totaal onverwacht op het podium in Vitoria-Gasteiz, de ultieme beloning voor al die jaren hard werken."
Ook buiten het wedstrijdparcours reageert men enthousiast op de kwalificatie. Stijn is in het dagelijks leven werkzaam als sergeant bij de beroepsbrandweer in Turnhout (Hulpverleningszone Taxandria).
Thomas Peeters, voorzitter triatlonclub Taxantria: "Dat we als club een atleet mogen afvaardigen naar het WK in Hawaï is fantastisch. Stijn bewijst dat je met doorzettingsvermogen, een strakke planning en passie dromen kunt waarmaken. We staan met onze club als één man achter hem."
Reis mee op het support-shirt
Kwalificeren voor het WK is een sportieve droom, maar brengt ook aanzienlijke logistieke en financiële kosten met zich mee. Om zijn reis en deelname te financieren, lanceert Stijn een inzamelingsactie. Supporters en sportliefhebbers kunnen de kilometers van zijn race ‘kopen’ om hem te steunen. Iedereen die een kilometer sponsort, krijgt zijn of haar naam op het officiële Stijn to Hawai'i support-shirt, dat gedragen zal worden tijdens de officiële gelegenheden ter plaatse.