Dagelijks bewegen en sporten houden lichaam en geest niet enkel in orde, het verlengt ook de levenstijd van een mens. Recent lanceerde de openbare omroep VRT nog de campagne ‘Kom van dat gat af’ om iedereen te stimuleren meer aan lichaamsbeweging te doen. Die boodschap was voor de 95-jarige Jo Vaes overbodig.

“Ik zit nog elke dag in de gym hier in het home en hecht er veel belang aan om mijn oefeningen te doen. Ook probeer ik dagelijks mijn boodschappen te doen en dat doe ik meestal te voet vanuit mijn assistentiewoning hier. Ik ben blij dat ik dit allemaal nog kan, zo merk ik dat de conditie nog steeds goed is, zeker gezien mijn leeftijd”, trapt de bewoner van Woonzorgcentrum OLV van de Kempen in Ravels een open deur in. Tot voor kort woonde de van origine Nederlander in deelgemeente Poppel. “Na een akelige val vorige winter ben ik hier terechtgekomen en ik heb het er wel naar mijn zin. De val kwam er toen ik uitgleed terwijl ik sneeuw aan het ruimen was voor de deur, want dat hoort zo. Toen ik achteroverviel belandde ik voorbij het muurtje van de voortuin en daardoor zag niemand me liggen. Gelukkig kwam even later iemand van de fietsvrienden van fietsclub Hilvaria langs die de ziekenwagen belde. En zo ben ik hier in het home binnengewaaid om te revalideren. Elke dag wanneer de gym om 11 uur opent ben ik klaar om aan mijn oefeningen te beginnen.”

Dwars door Amerika

Van de kracht van sport en beweging moest Jo Vaes niet meer worden overtuigd. “Ik was dertig toen ik met fietsen begon. In eerste instantie reed ik tochten in de buurt van mijn toenmalige woonplaats Goirle, maar al snel gingen we ook naar het buitenland. Zo heb ik heel Noord-Italië met de fiets verkend en geloof me, daar zitten best zware stukken met pittige beklimmingen bij. En voor mijn zestigste verjaardag in 1991 stond er een fietstocht dwars door de Verenigde Staten van Amerika op de kalender. Daar heb ik echt wel van genoten, zowel van de natuur met een bezoekje aan de dikste boom ter wereld tot in de casino’s van Las Vegas. Het is echt zo een uitgebreid land en het loont echt de moeite om dit met de fiets te verkennen.”

Ventoux langs elke zijde

“Het vaakst was ik toch terug te vinden in Zuid-Frankrijk in de buurt van de Mont Ventoux. Op mijn 86ste reed ik de Kale Berg voor de 25ste keer naar boven en dat deed ik doorheen de jaren langs elke zijde. Daar ben ik best wel trots op. De routes werden over het algemeen uitgestippeld door mijn fietsmakker, dat gebeurde nog aan de hand van landkaarten. Het hele gebied hebben we op deze manier ontdekt. Dankzij mijn sport heb ik een groot deel van Europa en dus ook de wereld gezien. Niet enkel op de fiets, ook in het schaatsen en langlaufen kwam ik op heel wat plaatsen. In de laatste edities van de Elfstedentocht bereikte ik bovendien de finish, wat toch ook mooie ervaringen zijn.”

Uitlaatklep

Sporten bleek ook voor Jo Vaes niet enkel een gezond tijdverdrijf, het was ook vaak een uitlaatklep. “Op professioneel vlak heb ik veel watertjes doorzwommen en ik was best gekend in de buurt. Eerst werkte ik in de douanesector, later in de verzekeringen. Ik was actief binnen de middenstandsvereniging, binnen het voetbal en tal van andere verenigingen. Toen we bezig waren met een project van duizend woningen liep het fout. Het betekende een financiële ramp voor me. Ik moest mijn huis verkopen, mijn auto en was helemaal blut. Toen ben ik beginnen hardlopen, vaak om alle ellende even te vergeten. In eerste instantie liep ik vijf en later tien kilometer, tot zelfs een marathon. Maar na twee keer de finish bereikt te hebben vond ik het welletjes en legde me opnieuw toe op het fietsen. Daar haalde ik meer voldoening uit en dat bleef ik al die jaren doen. Nu doe ik het ook nog, weliswaar in de gym. Maar ik blijf ervan genieten!”